クーリヤッタムはインドを代表する古典演劇です。２００１年にユネスコの世界無形文化伝承のリストに登録、２００８年に正式にユネスコ世界無形文化遺産に制定されました。
インド南西部に位置するケーララ州で、ヒンドゥー寺院のために働くコミュミティの特定の家系の人々によって、代々伝承されてきたものです。千年以上の伝統を持ち、現存する世界最古のサンスクリット演劇です。（注１）
サンスクリット語の戯曲を基にして上演される演劇で、役者はそれぞれの場面の状況に合った節回しにのせて、台詞や詩を詠います。（注２）

確固とした様式性を持ち、限られた舞台空間の中で演じられ、舞台装置はほとんど使いません。人間のイマジネーションを最大限に活かすような知恵に満ちた演劇です。

男性役は男性が、女性役は女性が演じます。

注１：昔はインド各地でサンスクリット劇が上演されていたといわれているが、現在上演形態として残っているのはケーララのクーリヤッタムのみ。一説にはその起源を二千年以上遡ることができ、１０世紀には今に近い形で上演されていたという。
伝統的には、チャーキャール（Chakyar）という階級から男優、ナンギャール（Nangiar）という階級から女優になり、ナンギャールの家の男性であるナンビャール（Nambiar）が伴奏打楽器や化粧などを担ってきた。
注２：２０種以上ある節回しは、インドで古くから受け継がれているヴェーダ経典（Veda）の唱え方から影響を受けているといわれる。

クーリヤッタムは、ケーララ各地のヒンドゥー寺院内にあった専用劇場クータンバラム（Koothambalam）で寺院の定例行事として上演されていました。
１９６０年代に公立の芸術学校ケーララ・カラーマンダラムでクーリヤッタムのコースが設立されて以来、少しずつ伝統の家系に属さない人々にも門戸を広げるようになり、現在では寺院の外で上演される機会が多くなっています。

言葉を使わずに身ぶりのみで演技する部分が多く、それらはケーララの言葉であるマラヤーラム語で書かれた上演台本に基づいて演じられます。
一つ一つの言葉をムドラと呼ばれるハンドジェスチャーを使って丁寧に表わしていく事と、目と顔の表情を駆使した細やかな感情表現が特徴。
ひとりの役者がふたり以上の役（人間ではないことも多い）を演じ分ける演技法も特徴的な手法です。

現在では、「アマヌール・チャーチュ・チャーキャール・スマーラカ・グルクラム」や「ナタナカイラリ」をはじめとする大小の機関で、定期的なクーリヤッタム上演や後進の指導に力を入れています。

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